O game coloca o jogador no controle de máquinas poderosas, como Lamborghinis, Porsches, Camaros e outros carros esportivos em corridas de alta velocidade, com perseguições policiais frenéticas e um prêmio notório à vista no final da hierarquia de corridas. O jogo apresenta vários eventos de corridas, um deles é o Sprint, na qual o jogador viaja de um ponto para outro da cidade com a maior velocidade possível.
O objetivo de Need for Speed Most Wanted não é de apenas chegar em primeiro lugar nas corridas, mas sim, se tornar o corredor mais procurado pela polícia de Fairhaven, cidade criada pela Criterion para ser o cenário do game. O jogo entra no mundo dos games com carros totalmente únicos, mapas bem modelados e uma inúmera quantidade de detalhes e destruição nas pistas.
Need for Speed Most Wanted é a terceira versão da série Need for Speed desde que esta iniciou sua carreira underground, com carros modificados e corridas em locais ilegais. A jogabilidade da série é marcada pela intuitividade e emoção, alimentada pelo som furioso dos motores envenenados pelos turbos, nitros e chips de injeção de combustível.
No caso de Most Wanted, a história se passa quando você chega na cidade de Rockport e começa a vencer todos os corredores que estão dispostos a desafiar sua habilidade e sua veloz BMW. Isso tudo transcorre em meio a cutscenes e flashbacks, ainda no início do jogo. Tudo vai bem até que o protagonista se depara com o piloto chamado Razor, um trapaceiro que aplica uma sabotagem em seu veículo, fazendo-o pifar no meio da prova.
O resultado é que, segundo as regras das perseguições da cidade, o perdedor deve ceder seu carro para o ganhador. Resultado: a missão agora é vencer todos pilotos da cidade que constam em uma lista negra (blacklist), estando no topo dela o malfadado Razor, para assim recuperar sua moral e seu veículo.
Os cenários desta versão diferem um pouco dos antecessores por estarem iluminados pela luz do sol. A cidade Rockport é bonita e bem diagramada, havendo muitos bairros e localidades com visuais diferentes, dando uma sensação de que o jogador realmente está inserido em uma metrópole real, infringindo todas as leis de trânsito possíveis.
